নতুন বছরের প্রথম ম্যাচে অ্যাস্টন ভিলাকে ২-১ গোলে হারিয়ে প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে থাকা লিভারপুলকে স্পর্শ করেছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড।

এক বছর আগে ঠিক এদিনে আর্সেনালের কাছে ২-০ গোলে পরাজিত হয়ে লিভারপুলের থেকে ২৪ পয়েন্ট পিছনে পড়েছিল রেড ডেভিলসরা। আরেকটি বাজে মৌসুমের আভাস এবারো প্রথম থেকেই দিয়েছিল ইউনাইটেড। লিগের প্রথম ছয় ম্যাচে ওলে গানার সুলশারের দল মাত্র দুটিতে জয়ী হয়েছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে দুর্দান্তভাবে ফর্মে ফিরে এসে সম্ভাব্য ৩০ পয়েন্টের মধ্যে ২৬ পয়েন্টই আদায় করে নিয়ে শিরোপার অন্যতম দাবীদার হয়ে উঠেছে ইউনাইটেড।

সুলশার বলেন, ‘অবশ্যই আমরা যা করছি তাতে আমি দারুণ খুশি। এক বছরের মধ্যে আমরা যে উন্নতি করেছি তার প্রমাণ মাঠে দিয়েছি। প্রতিদিনই আমরা নিজেদের শক্তিশালী হিসেবে প্রমাণ করছি।’

গত ১২ মাসে ইউনাইটেডের সৌভাগ্যের পরিবর্তনে মূল ভূমিকা পালন করেছেন ব্রুনো ফার্নান্দেস। এ পর্তুগীজ উইঙ্গারের হাত ধরে বেশিরভাগ জয় পেয়েছে ইউনাইটেড। কালও তার ব্যতিক্রম ছিল না। দুর্দান্ত উন্নতি করা ভিলার বিপক্ষে কালও তিনি জয়সূচক গোলটি করেছেন।

এর আগে মঙ্গলবার উল্ফসের বিপক্ষে জয় ছিনিয়ে নিতে ইউনাইটেডকে ৯৩ মিনিট পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয়েছিল। এন্থনি মার্শালের জোড়ালো একটি প্রচেষ্টা দারুণ দক্ষতায় ১০ মিনিটে রুখে দেন ভিলা গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্টিনেজ। ফ্রেড, পল পগবা, ফার্নান্দেসের মধ্যেই কেউই ইউনাইটেডকে এগিয়ে নিতে পারেননি। বিরতির পাঁচ মিনিট আগে অবশ্য কোনো ভুল করেননি মার্শাল। পগবা ও মার্কোস রাশফোর্ডেল মিলিত প্রচেষ্টায় ডান দিকে বল পেয়ে যান অ্যারন ভ্যান-বিসাকা। তার ক্রসেই পোস্টের খুব কাছে থেকে বল জালে জড়ান মার্শাল।

টানা পাঁচ ম্যাচে অপরাজিত থাকা ভিলা বেশ দাপুটের সাথে টেবিলের ষষ্ঠ স্থানটি দখল করে নিয়েছিল। দ্বিতীয়ার্ধে বার্টান্ড ট্রায়োরের হাত ধরে তারা সমতায় ফিরে। জ্যাক গ্রীলিশের ক্রস থেকে ট্রায়োরে ৫৮ মিনিটে বল জালে জড়ান। ৬১ মিনিটে পগবার আদায় করা পেনাল্টি থেকে ফার্নান্দেস ইউনাইটেডের জয় নিশ্চিত করেন। মৌসুমে এটি তার ১৫তম গোল। স্টপেজ টাইমে ম্যাটি ক্যাশের একটি দারুণ সুযোগ আটকে দেন ইউনাইটেড গোলরক্ষক ডেভিড ডি গিয়া।

এর আগে দিনের শুরুতে ওয়েস্ট হ্যামের কাছে ১-০ গোলে পরাজিত হয়ে শীর্ষ দুইয়ের থেকে এক পয়েন্টের ব্যবধানে পিছিয়ে থাকার সুযোগ নষ্ট করেছে এভারটন। ছয় দিনে তৃতীয় ম্যাচ খেলতে নামা পরিশ্রান্ত ওয়েস্ট হ্যামের বিপক্ষে কোনো প্রতিরোধই গড়তে পারেনি টফিসরা। ম্যাচ শেষের চার মিনিট আগে টমাস সুচেকের গোলে হ্যামার্সদের জয় নিশ্চিত হয়।