আরব আমিরাতে গত মৌসুমে যেখানে শেষ করেছিলেন, এবারের আইপিএলে যেন সেখান থেকেই শুরু করলেন লোকেশ রাহুল। সাড়ে ছ’শোরও বেশি রান করে গত মৌসুমে অরেঞ্জ ক্যাপের বিজেতা পাঞ্জাব অধিনায়কের ব্যাট ঝলসে উঠল এবারের আইপিএলের প্রথম ম্যাচেই। সঙ্গে দীপক হুদার ধুন্ধুমার ব্যাটিং’য়ে ১৪তম আইপিএলের প্রথম ম্যাচে রানের পাহাড়ে চড়ল প্রীতি জিনতার দল। জয়ের জন্য রাজস্থান রয়্যালসের সামনে ২২২ রানের লক্ষ্যমাত্রা রাখল পঞ্জাব কিংস।

টস জিতে পাঞ্জাব কিংসকে ব্যাটিংয়ের আমন্ত্রণ জানান রয়্যালসদের নতুন অধিনায়ক সাঞ্জু স্যামসন। শুরু থেকেই রয়্যালস বোলারদের উপর চেপে বসেন পাঞ্জাব ব্যাটসম্যানরা। মায়াঙ্ক আগরওয়াল ৯ বলে ১৪ রান করে ফিরলেও দ্বিতীয় উইকেট জুটিতে ক্রিজে ঝড় তোলেন রাহুল-গেইল জুটি।

এ দু’জনের ৭৭ রানের জুটিতে ৪০ রানের অবদান রাখেন গেইল। জ্যামাইকানের ২৮ বলের ইনিংস সাজানো ছিল ৪টি চার ২টি ছক্কায়। আইপিএলে এদিন ৩৫০ ছক্কা হাঁকানোর মাইলস্টোন ছুঁয়ে ফেলেন গেইল।

অন্যদিকে ব্যাট হাতে গত মৌসুমে আরব আমিরাতের স্মৃতি উসকে দিতে থাকেন রাহুল। তৃতীয় উইকেটে হুদার সঙ্গে জুটি বেঁধে আরও ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠেন পাঞ্জাব অধিনায়ক। পুরানকে সরিয়ে ব্যাটিং-অর্ডারে উপরে উঠে এসে ৪টি চার এবং ৬টি বিশাল ছক্কা মাত্র ২৮ বলে ৬৪ রানের ইনিংস খেলেন হুদা। তার অর্ধপশতরান আসে ২০ বলে। রাহুলের সঙ্গে হুডার জুটিতে ৪৬ বলে ওঠে ১০৫ রান। এই দুই ব্যাটসম্যানের সামনে রীতিমতো অসহায় দেখাচ্ছিল রয়্যালস বোলারদের। হুডা ৬৪ রানে আউট হলেও থামানো যাচ্ছিল না পাঞ্জাব অধিনায়ক রাহুলকে।

অর্ধশতরান পূর্ণ করার পর আরও বিস্ফোরক রাহুল শতরানের দিকে ভালোই এগোচ্ছিলেন; কিন্তু শেষ ওভারে চেতন শঙ্করিয়ার ডেলিভারিতে রাহুল তেওয়াতিয়ার দুরন্ত ক্যাচে শতরান হাতছাড়া করেন তিনি।

৫০ বলে তার ৯১ রানের ইনিংসে ছিল ৭টি চার এবং ৫টি ছক্কা। মূলত রাহুল-হুদার ব্যাটেই রানের পাহাড়ে চড়ে বসে পাঞ্জাব। শেষ অবধি ২০ ওভারে ৬ উইকেট হারিয়ে ২২১ রান স্কোরবোর্ডে তোলে পাঞ্জাব। শেষদিকে শাহরুখ খান ব্যাটে নামলেও ৪ বলের বেশি খেলার সুযোগ পাননি তিনি। ৬ রানে অপরাজিত থাকেন।

রাজস্থানের হয়ে বল হাতে নজর কাড়েন চেতন শঙ্করিয়া। ৩১ রানে ৩ উইকেট নেন এই তরুণ বোলার। সঙ্গে নিকোলাস পুরানকে দুরন্ত ক্যাচে ডাগ-আউটে ফেরান গত মৌসুমে আরসিবির এই নেট বোলার। সবমিলিয়ে প্রথম ম্যাচে জয় পেতে গেলে রেকর্ড রান তাড়া করতে হবে রয়্যালসকে।